Vierde voetbalclub doet een beroep op de WHOA. Vitesse Arnhem krijgt een herstructureringsdeskundige benoemd
Blog
Vitesse Arnhem is een WHOA-traject gestart en is daarmee nna ADO Den Haag, MVV Maastricht en VVV Venlo de vierde voetbalclub die dat doet. Vitesse is in de problemen gekomen door investeringen van buitenlandse partijen en scheert nu langs de afgrond. De KNVB trok de proflicentie van de club in en een faillissement dreigt. Met een herstructureringsdeskundige wordt nu getracht het vege lijf te redden.
Betaaldvoetbalclub Vitesse uit Arnhem bevindt zich in zwaar weer. De club kampt met een grote schuldenlast, is (mede door die schuldenlast) gedegradeerd uit de Eredivisie en is haar proflicentie (voorlopig) kwijt. Vitesse staat aan de rand van de afgrond. Er zijn verschillende trajecten in gang gezet om de toekomst van Vitesse veilig te stellen. Eén van die trajecten is een WHOA-traject om zo de schuldenlast van de club te saneren. In dat traject is bij beschikking van 25 april 2024 op verzoek van Vitesse zelf een herstructureringsdeskundige aangesteld. Dit nadat op 9 april 2024 het verzoek om het aanstellen van een herstructureingsdeskundige dat werd ingediend door de ondernemingsraad van Vitesse nog werd afgewezen; de Rechtbank Gelderland oordeelde toen dat niet kon worden vastgesteld at Vitesse verkeerde in de WHOA-toestand als bedoeld in art. 370 Fw. Het verzoek van Vitesse om het aanstellen van een herstructureringsdeskundige ging vergezeld van een verzoek om het afkondigen van een afkoelingsperiode. Dat verzoek is afgewezen.
Vitesse is een voetbalclub die (al) in 1892 werd opgericht. De voetbalclub is de afgelopen jaren in handen geweest van buitenlandse eigenaren. In 2010 werd Georgiër Merab Jordania eigenaar van Vitesse. Vervolgens hebben achtereenvolgens de Russen Aleksandr Tsjigirinski en Valeriy Oyf de scepter gezwaaid in Arnhem. Die laatste heeft na de Russische inval in Oekraïne op 24 februari 2022 besloten de aandelen die (middellijk) in Vitesse hield te verkopen. Als gevolg van de internationale sancties tegen personen uit Rusland na de inval in Oekraïne kon Oyf per direct Vitesse niet meer ondersteunen. Omdat de financiële tekorten in het verleden steeds gedekt werden door Oyf, kwam Vitesse in financieel zwaar weer.
Als nieuwe aandeelhouder is de Common Group van Amerikaanse investeerder Cole Parry gepresenteerd. Vitesse heeft van deze partij geld geleend in aanloop naar de goedkeuring van de overname door de KNVB. Nadat de KNVB de overname echter afkeurde op 12 februari 2024, diende Vitesse de geleende gelden vermeerderd met rente en boetes terug te betalen. Vitesse diende daarom uiterlijk 1 april 2024 aan de Common Group een bedrag te voldoen van EUR 3,2 mio. De totale schuld aan deze partij bedroeg eind maart 2024 – volgens de beschikking – EUR 14,3 mio. De totale schuldenlast van Vitesse bedroeg ongeveer EUR 18,9 mio. Aan reguliere handelscrediteuren was Vitesse EUR 3,1 mio verschuldigd, aan de Belastingdienst EUR 1,45 mio. De situatie bij Vitesse noopte de club tot het in gang zetten van een WHOA-traject.
Om ervoor te zorgen dat gedurende de totstandkoming van een WHOA-akkoord de lopende verplichtingen voldaan kunnen blijven worden, heeft Vitesse de verkoop van seizoens- en parkeerkaarten voor het komende seizoen naar voren gehaald. Ondanks dit schuiven met inkomsten, is er echter sprake van een exploitatietekort. Dit staat voor de Rechtbank Gelderland er niet aan in de weg om vast te stellen dat Vitesse in de WHOA-toestand verkeert dat redelijkerwijs aannemelijk is dat zij haar lopende kosten kan voldoen, maar dat zonder sanering van schulden een faillissement niet kan worden afgewend. De rechtbank overweegt daartoe dat Vitesse heeft aangetoond dat zij in goed overleg is met partijen die voor het komende seizoen vooruitbetalingen aan haar moeten verrichten en dat niet is gebleken van partijen die het faillissement hebben aangevraagd – Common Group heeft verklaard dat niet voornemens te zijn – of verhaalsmaatregelen hebben genomen. Dit maakt overigens dat de Rechtbank Gelderland niet overgaat tot het afkondigen van een afkoelingsperiode. Volgens de rechtbank is gebleken dat een afkoelingsperiode nodig is voor Vitesse om haar onderneming gedurende de voorbereidingen van een akkoord voor te zetten.
Verder overweegt de Rechtbank dat Vitesse wat haar betreft aannemelijk heeft gemaakt dat buiten faillissement meerwaarde gerealiseerd zou kunnen worden. Daarbij wordt gewezen op de transfersommen die in een faillissement niet gerealiseerd kunnen worden. Uitdrukkelijk wordt wel overwogen dat niet zéker is of de meerwaarde van een saneringstraject groter zal zijn dan de voorziene exploitatietekorten. De rechtbank geeft Vitesse echter het voordeel van de twijfel en benoemt daarbij dat voetbalclubs in de regel afhankelijk zijn van incidentele baten en giften en een negatieve exploitatie kennen.
Vervolgens buigt de rechtbank zich over de aan te stellen herstructureringsdeskundige. De rechtbank benoemt geen van de twee door Vitesse voorgestelde kandidaten. De eerste kandidaat staat volgens de rechtbank niet op voldoende afstand van Vitesse nu zijn zoon tot 1 september 2023 keeper was bij Vitesse. De rechtbank weegt mee dat dit pas bleek na expliciete vragen van de rechtbank en Vitesse (en de kandidaat) dus niet voldoende transparant zijn geweest. De tweede kandidaat wordt ook niet benoemd. De reden daarvoor is dat Vitesse de twee kandidaten aan elkaar heeft gekoppeld. Dit in die zin dat als de ene herstructureringsdeskundige zou worden, de ander voor Vitesse zou gaan optreden als advocaat en andersom. Met Common Group is de rechtbank van mening dat daarmee de schijn is gewekt dat de beide kandidaten niet onvoldoende onafhankelijk te zijn en teveel samen op zullen trekken in het belang van Vitesse. Daarbij speelt mee dat de twee kandidaten eerder samenwerkten aan de WHOA van ADO Den Haag waar de directeur van Vitesse de toenmalige directeur was.
Uiteindelijk heeft de rechtbank één van de door Common Group aangedragen kandidaten benoemd tot herstructureringsdeskundige.
De stand van zaken medio juli 2024 en dus vlak voor de start van het komende voetbalseizoen is dat er nog altijd onduidelijkheid is over het lot van Vitesse. Onduidelijk is of de beoogde sanering van schulden zal slagen en ook is nog onduidelijk of Vitesse haar licentie toch nog kan behouden. Het een zal overigens met het ander verbonden zijn. Als er een sanering van schulden wordt gerealiseerd, zal immers het financiële beeld van Vitesse een stuk beter zijn en zal (sneller) een sluitende begroting gepresenteerd kunnen worden. Er is inmiddels wel een nieuwe investeerder ten tonele verschenen die bereid zou zijn om Vitesse over te nemen. Die zal nodig zijn om het financiële plaatje rond te krijgen en het licentietraject en het WHOA-traject te doen laten slagen.
Keywords
Auteur(s)
Advocaat bij La Gro Geelkerken Advocaten